菩提岛地形四周隆起，中间低洼，形似过去椿米用的石臼，旧时称为石臼坨；相传唐王李世民东征时曾路过此地，并在岛上驻跸十九日，所以也曾称为十九坨。后来因为岛上生长着很多北方罕见的菩提树，相传释迦牟尼是在菩提树下立地成佛的，所以更名为菩提岛。
菩提岛是素雅洁净之地，是大自然的造化，清代著名文学家黄佾在《石臼坨赋》中曾写道：“崦嵫日挂，海秀云收。雁栖苇泽，演唱葭洲。千里平沙，半途青草。数家渔火，残照荒丘。”不仅描写了旧时菩提岛的天然雅趣，也叙说了菩提岛的幽静与荒凉。如今的菩提岛依旧是绿留原始，菩提蔽径；鸟国虫域，树茂草丰；曲径通幽，晨钟暮鼓，是北方地区少有的原生态海岛