芦芽山天池古称“祁连泊”，“祁连”在古代少数民族语言中是天的意思，与天相接，故称“天池”。芦芽山天池有狭义和广义之分，我们现在看到的是狭义的天池，当地老百姓叫它“马英海”，也叫“母海”，是天池湖泊群中较大的湖泊，它的平均水深8米，面积为0.607平方公里，蓄水量达到800万立方米；而广义的天池则是指以马营海为中心，由元池、琵琶海等15个蓝宝石般得湖泊组成的，是中国北方罕见的高山湖泊群。

唐贞观元年到仪凤年间，唐王朝先后在大西北设立了8坊64监用以饲养官马，其中仅管涔山地区便设有天池、元池、楼烦三大牧监，三大牧监驯养军马70万匹，一时“牧马数万，色别为群，望之如云”，留下了“楼烦出骏马”，“楼烦牧政甲天下”的佳话，当时的天池一带出产的楼烦马和西域出产的骏马齐名天下，为唐王朝的强盛壮大立下了不朽之功。